Το ταξίδι μας στα ελληνόφωνα χωριά της Κάτω Ιταλίας ξεκινάει με την καθιερωμένη συνάντηση των μελών της ταξιδιωτικής μας ομάδας για γνωριμία και αναχώρηση. Πρώτος σταθμός του ταξιδιού μας το Μπάρι, το δεύτερο πιο σημαντικό οικονομικό κέντρο της Ιταλίας μετά τη Νάπολη και έδρα πολλών πανεπιστημιακών σχολών. Η πόλη ιδρύθηκε από τους Πευκέτιους, ενώ ένας δρόμος το συνέδεε με τον Τάραντα. Φαίνεται πως το λιμάνι του αποτελούσε σπουδαίο σταθμό ήδη από την αρχαιότητα. Στον Μεσαίωνα υπήρξε τόπος υποδοχής δούλων που -κατά κύριο λόγο- προορίζονταν για τα Βαλκάνια και τα κράτη γύρω από τη Μεσόγειο. Από τα πιο τραγικά γεγονότα που έζησε η πόλη ήταν η εμπειρία ενός χημικού πολέμου, αν και τα γεγονότα προκλήθηκαν από λάθος και όχι εσκεμμένα. Με την άφιξή μας θα ξεκινήσουμε πανοραμική ξενάγηση στην πόλη, κι έπειτα θα συνεχίσουμε για το Πολινιάνο α Μάρε, μια πανέμορφη πόλη χτισμένη στις ακτές της Αδριατικής. Πιστεύεται ότι πρόκειται για την τοποθεσία της αρχαίας ελληνικής πόλης Νεάπολης. Εδώ βρίσκεται ενοριακός ναός αφιερωμένος στην Ανάληψη της Θεοτόκου, καθώς και οι ναοί του Αγίου Αντωνίου και των Αγίων Κοσμά και Δαμιανού. Θα γνωρίσουμε επίσης το αβαείο του Αγίου Βίτου, αλλά την υπέροχη Παλιά Πόλη. Εδώ βρίσκεται επίσης το άγαλμα του Ντομένικο Μοντούνιο, του υπεύθυνου για το δημοφιλές τραγούδι «Volare». Ολόκληρη η πόλη θυμίζει πίνακα ζωγραφικής πάντως και αξίζει να περπατήσουμε κάθε γωνιά της. Συνεχίζουμε για το Λέτσε. Τακτοποίηση στα δωμάτια μας και διανυκτέρευση.

Πρωινό στο ξενοδοχείο μας και στη συνέχεια ξεκινάμε την ξενάγησή μας στην πόλη. Το Λέτσε είναι η πρωτεύουσα της επαρχίας Σαλέντο, το «τακούνι» της ιταλικής μπότας. Θα περιηγηθούμε στο ιστορικό κέντρο, την πλατεία του Ντουόμο, για να ανακαλύψαμε μια πόλη κόσμημα, όμορφη όσο η Ρώμη και η Φλωρεντία αλλά σε μικρότερες διαστάσεις, χωρίς τα πλήθη των τουριστών. Ο καθεδρικός ναός με τον εντυπωσιακό Πύργο του Ρολογιού και το Παλάτσο Βεσκοβίλε είναι τα κτίρια που δεσπόζουν στην πλατεία. Όλα είναι χτισμένα με ντόπια πέτρα, ένα υλικό που σκαλίζεται εύκολα και δίνει με το ανοιχτό ροζ χρώμα μια αναπάντεχη ελαφρότητα στις φορτωμένες με πολύπλοκα σχέδια προσόψεις. Κοντά στην πλατεία βρίσκεται το ωραιότερο κτίσμα της μπαρόκ αρχιτεκτονικής του Λέτσε. Η εκκλησία Σάντα Κρότσε κατασκευάστηκε τον 16ο αιώνα και είναι διάσημη για την εντυπωσιακή διακόσμησή της, έργο μεγάλης ομάδας καλλιτεχνών της εποχής. Το υπόλοιπο της ημέρας είναι στη διάθεσή σας για να απολαύσετε την πόλη. Διανυκτέρευση.

Η περιοχή νότια του Λέτσε είναι μια μεγάλη περιοχή στην οποία επιβίωσε η γκραικάνικη γλώσσα, γνωστή ως Γκρέσια Σαλεντίνα. Συνεχίζουμε, λοιπόν, για την καρδιά της. «Kalos irtate» στα ελληνόφωνα χωριά αναφέρει η πινακίδα στην πόλη Καλημέρα (πνευματική πρωτεύουσα, 7.500 πληθυσμό). Άλλα ελληνόφωνα χωριά είναι τα: Μαρτινιάνο, Στερνάτια, Ζολίνο (το «Ηλιοχώρι»), Μαρτάνο (με 11.500 κατοίκους), Σολέτο, Καστρινιάνο ντέι Γκρέτσι (το μικρό «Καστράκι των Ελλήνων), Κοριλιάνο ντι Οτράντο και Μελπινιάνο. Θα περπατήσουμε στην Καλημέρα όπου θα δούμε το δώρο της Ελλάδας στην πλατεία της και στο Στερνιάτα. Eπόμενη στάση στο παραθαλάσσιο Οτράντο, δηλαδή στην αρχαία Υδρούσα. Άλλο ένα σημαντικό λιμάνι της Ιταλίας και το ανατολικότερο σημείο της, αφού απέχει μόλις μερικά χιλιόμετρα από τους δικούς μας Οθωνούς. Ιδρύθηκε από τους Κρήτες και το όνομά της οφείλεται στον ποταμό Υδρία. Από τα πιο γνωστά αξιοθέατά του είναι η Παναγία των Μαρτύρων. Κατά τη διάρκεια της επέλασης των Οθωμανών, η πόλη δέχτηκε τη βαρβαρότητά τους με λεηλασίες και βιασμούς αλλά και τη θανάτωση 800 κατοίκων, οι οποίοι αρνήθηκαν να υποταχτούν. Ένα χρόνο μετά, όταν εντοπίστηκαν τα πτώματά τους σε άριστη κατάσταση, αγιοποιήθηκαν. Αργά το βράδυ επιστροφή στο Λέτσε για διανυκτέρευση.

Μετά το πρωινό μας αναχωρούμε για το Οστούνι, μια πανέμορφη πόλη, η οποία ξεχωρίζει για τα ασβεστωμένα της σπίτια που δημιουργούν έναν ζωντανό πίνακα ζωγραφικής. Χτισμένη σε έναν λόφο, περιβάλλεται από ελαιώνες, ενώ κατά την αρχαιότητα καταστράφηκε από τον Ανίβα και ξαναχτίστηκε από τους Έλληνες παίρνοντας την ονομασία Αστυνέον, δηλαδή «Νέα Πόλη». Η διάσημη πλατεία με τα υπαίθρια μαγαζιά και καφέ, η εκκλησία του Αγίου Φραγκίσκου της Ασίζης αλλά και το Μουσείο Προϊστορικής Ιστορίας είναι αναμφίβολα είναι μερικοί καλοί λόγοι να αγαπήσει κανείς αυτήν την πόλη. Επόμενος σταθμός μας ο Τάραντας, μια από τις σπουδαιότερες πόλεις της αρχαιότητας αλλά και μέχρι σήμερα. Ο Στράβωνας περιγράφει το λιμάνι του ως σπουδαίο με αναφορές στο παρελθόν του αλλά και στα σημαντικά αγάλματα και τους ναούς του, όπως αυτόν του Ποσειδώνα. Αναφέρεται επίσης ως μία πόλη που ξεχώριζε για τον πλούτο της, ενώ οι κάτοικοί της πολέμησαν εναντίον κάθε επίδοξου κατακτητή με ιδιαίτερο σθένος. Η περίφημη κινητή γέφυρα αλλά και το μεσαιωνικό κάστρο αναμφίβολα θα μας εντυπωσιάσουν. Το βέβαιο είναι πως σε όποια γωνιά του κι αν βρεθείς, ακούς την Ιστορία να σου ψιθυρίζει τα μυστικά της. Αργά το βράδυ αναχωρούμε για το Λέτσε όπου και θα διανυκτερεύσουμε.

Η σημερινή μέρα είναι αφιερωμένη στη Ματέρα. Μετά το πρωινό μας θα αναχωρήσουμε για να ανακαλύψουμε γιατί την αποκαλούν «Καππαδοκία της Ανατολής», ανάμεσα σε πολλά άλλα προσωνύμια. Η Ματέρα τράβηξε την προσοχή πολλών χάρη στις αρχαίες υπόσκαφες συνοικίες της, τις λεγόμενες «σάσσι» (πετροσπηλιές) όπου μάλιστα λέγεται πως κατοίκησαν οι πρώτες οργανωμένες κοινωνίες στην ιταλική χερσόνησο. Με το γήινο χρώμα της ώχρας να κυριαρχεί, η Ματέρα είναι ένα διαμάντι που θα μας εντυπωσιάσει. Δεν είναι άλλωστε τυχαίο ότι εδώ γυρίστηκαν μερικές από τις πιο σπουδαίες θρησκευτικές ταινίες του παγκόσμιου κινηματογράφου όπως τα «Πάθη του Χριστού» από τον Μελ Γκίμπσον αλλά και η τελευταία ταινία του Τζέιμς Μποντ. Διανυκτέρευση.

Μετά το πρωινό μας αφήνουμε πίσω μας τη γραφική Ματέρα και αναχωρούμε για το γραφικό Αλμπερομπέλο με τα trulli, αυτά τα παράξενα οικοδομήματα με το κωνικό σχήμα. Ξεκίνησαν ως πρόχειρα κτίσματα στους αγρούς, που εξυπηρετούσαν την προσωρινή διαμονή των αγροτών, όμως στη συνέχεια η αρχιτεκτονική τους εξελίχθηκε και οι μόνιμοι πλέον κάτοικοι του του Αλμπερομπέλο δημιούργησαν αυτό το αλλόκοτο χωριό που θυμίζει καταφύγιο των Επτά Νάνων από το παραμύθι της Χιονάτης. Περπατώντας στους δρόμους δυσκολεύεσαι να φανταστείς πώς σε αυτά τα σπίτια είναι δυνατόν να κατοικούν άνθρωποι σε… φυσιολογικό μέγεθος. Στη συνέχεια αναχωρούμε για το Μπάρι, μιας και το ταξίδι μας φτάνει στο τέλος του και η πτήση επιστροφής μας για την πατρίδα μας περιμένει. Η βαλίτσα μας όμως είναι γεμάτη αναμνήσεις από ένα διαφορετικό ταξίδι, σε έναν τόπο όπου η ελληνική καρδιά ηχεί μέσα στους αιώνες.